De acuerdo con la metodología utilizada por el Instituto Nacional de Estadística —INE— en la elaboración de la encuesta de costes laborales que se publica trimestralmente, la carga social es un componente más de los costes laborales.
Por coste laboral se entiende el coste total en que incurre el empresario por la utilización del factor trabajo. Incluye el coste salarial más los otros costes. La partida de estos otros costes a su vez está formada por las percepciones no salariales y las cotizaciones obligatorias a la Seguridad Social por parte del empresario, normalmente denominadas carga social.
La cuantía de estas cargas depende de los salarios de las personas que trabajan en la organización y de lo establecido en términos de política social en ese momento. Su porcentaje en España depende de tipos fijos de cotización de Seguridad Social, de la categoría y de la actividad a la que se dedique la empresa.
La carga social suele incluir la cotización a la Seguridad Social y a otros organismos que proporcionan prestaciones, como por ejemplo aquéllos que ofrecen pólizas de seguro contra accidentes de trabajo, pólizas para indemnizaciones por despidos e incluso en algunas ocasiones, además de estas cargas, aportan otras destinadas a comedores de empresa, guarderías, actividades de ocio, etcétera.
Las cotizaciones obligatorias a la Seguridad Social son las aportaciones legalmente establecidas que el empleador hace al sistema de la Seguridad Social en favor de sus empleados para cubrir las prestaciones que el sistema establece, que son las derivadas de situaciones de enfermedad, maternidad, accidente laboral, invalidez, jubilación, familia, supervivencia, desempleo, formación profesional, Fondo de Garantía Salarial o cualquier otra contingencia cubierta por el sistema de Seguridad Social.